Al pasear por Caen, sus ojos se verán atraídos por el color claro y cálido de la piedra. Este material se ha utilizado en la construcción de numerosos monumentos, como las abadías aux Hommes y aux Dames. Incluso puede que oiga hablar de ella más allá de la propia ciudad, ya que la fama de la piedra de Caen ha traspasado las fronteras de Normandía, llegando hasta Inglaterra e incluso cruzando el Atlántico.
Sus orígenes: el mar
Hace más de 160 millones de años, una parte de Normandía estaba invadida por un mar cálido y poco profundo y el clima era tropical. En estas condiciones, se depositó y compactó un lodo con partículas de caliza extremadamente finas para formar la piedra de Caen, lo que le confiere las cualidades de un material fácil de trabajar y particularmente fácil de esculpir. Una piedra con pocas impurezas, aparte de algunos esqueletos de cocodrilos y dinosaurios encontrados y estudiados por los paleontólogos del siglo XIX.
Reputación internacional
Explotada desde la Antigüedad, las cualidades de este material fueron reconocidas por los constructores en la Edad Media. La piedra de Caen se utilizó a gran escala en el siglo XI para construir los castillos y abadías de Caen. En 1066, Guillermo el Conquistador fue coronado rey de Inglaterra, y la piedra de Caen se convirtió en un material que le permitió consolidar su poder con la construcción de la Torre de Londres. El suelo inglés se cubrió de castillos y monumentos religiosos como la catedral de Canterbury y la abadía de Westminster, entre los más famosos.
Se desarrolló un enorme comercio entre Normandía e Inglaterra, que ni siquiera el conflicto de la Guerra de los Cien Años detuvo. La piedra siguió exportándose hasta el siglo XVIII, pero a un ritmo más lento, debido sobre todo al coste del transporte. Se siguió utilizando localmente para reconstruir los edificios conventuales de las abadías, y la ciudad de Caen se adornó con magníficas casas urbanas. En el siglo XIX se abrieron nuevos mercados en Bélgica (el Palais Royal de Bruselas) y Estados Unidos (la catedral de San Patricio de Nueva York). Desgraciadamente, la Primera Guerra Mundial y el hormigón fueron fatales para la industria de la piedra.
Un renacimiento
Las canteras situadas bajo la ciudad sirvieron de refugio a la población local durante los bombardeos. Muchos monumentos quedaron destruidos o dañados. Con la reconstrucción, la piedra de Caen se utilizó para adornar los nuevos edificios. La cantidad de piedra necesaria era insuficiente, por lo que se importó piedra de Saint-Maximin (Oise). La cohabitación entre las dos piedras no fue feliz. Por ello, en 2004 se decidió abrir nuevas canteras al sur de Caen para restaurar monumentos históricos como la iglesia de Saint-Pierre. El problema es el mismo en Inglaterra, donde los trabajos de restauración se están convirtiendo en una nueva salida económica.
Escrito por Anne-Marie Jouenne Isabet, guía turística